Le roi Léopold II sur la Côte d’Azur : Les Cèdres, la villa Leopolda et ses domaines du Cap Ferrat et de Villefranche-sur-Mer
Au tournant du XXe siècle, le roi Léopold II de Belgique est l’un des plus grands propriétaires fonciers de la Côte d’Azur. Entre Villefranche-sur-Mer et Saint-Jean-Cap-Ferrat, il réunit un ensemble remarquable de domaines, de jardins et de villas, dont la villa Les Cèdres et la villa Leopolda, deux des propriétés privées les plus célèbres au monde aujourd’hui.
Un roi au Cap Ferrat
Léopold II, roi des Belges de 1865 à 1909, séjourne régulièrement sur la Côte d’Azur, où il arrive souvent par la mer, à bord de son yacht, l’Alberta.
À partir de la fin des années 1880, il achète des terrains sur le versant ouest de la presqu’île du Cap Ferrat, jusqu’à posséder environ 50 hectares. En 1902, il est propriétaire de la plus grande partie du cap. Parmi ses premières acquisitions figure une petite propriété au port de Passable, connue plus tard sous le nom de Pavillon des Officiers, où il peut débarquer directement depuis la mer.
La villa Les Cèdres
En 1904, Léopold II achète aux héritiers de David-Désiré Pollonais, ancien maire de Villefranche-sur-Mer, la villa Les Oiseaux, qu’il rebaptise Les Cèdres. Le domaine s’étend alors sur environ 14 hectares, avec une salle de bal, un jardin d’hiver, une chapelle et des écuries.
Jusqu’en 1908, il réunit plusieurs parcelles voisines en un seul domaine. L’architecte Aaron Messiah remanie les façades et une partie des intérieurs, et un nouveau jardin d’hiver, une loge de gardien et des écuries modernisées sont ajoutés.
À partir de 1905, il fait transformer les jardins par Élie Lainé, Jules Vacherot et Harold Peto, le paysagiste anglais qui a également créé les jardins de la villa Maryland. Les travaux comprennent des jardins en terrasses, des parterres, des pergolas, des statues, des balustrades, une roseraie, une orangerie, un bassin miroir et même une fausse ruine.
En 2017, alors que la villa était en vente, Bloomberg Businessweek a publié un reportage photo permettant de découvrir l’intérieur des Cèdres : Look Inside the Most Expensive House on Earth (en anglais).
Blanche Delacroix
Léopold II installe aux Cèdres sa jeune compagne, Blanche Delacroix. Il l’a rencontrée en 1899, alors qu’elle avait 16 ans, et elle devient baronne de Vaughan en 1906. En décembre 1909, il l’épouse religieusement cinq jours avant sa mort. Ce mariage ne sera jamais reconnu par la cour ni par le gouvernement belges.
La villa Leopolda, Villefranche-sur-Mer
En 1902, Léopold II achète plusieurs hectares sur les hauteurs de Villefranche-sur-Mer, au col du Caire. Selon un récit, il le fait après avoir manqué les terrains du Cap Ferrat que Béatrice Ephrussi de Rothschild achète en 1905, où elle fera construire la villa Ephrussi de Rothschild.
Il y fait bâtir une villa à tourelle centrale, qu’il baptise Leopolda, entourée de jardins dessinés par Élie Lainé. Le domaine sera ensuite transformé par l’architecte américain Ogden Codman en la villa néo-palladienne que l’on connaît aujourd’hui. Découvrez toute son histoire dans notre article sur la villa Leopolda.
Après la mort du roi : un hôpital militaire
À la mort de Léopold II en 1909, ses domaines de la Riviera reviennent à l’État belge et à son neveu et successeur, le roi Albert Ier.
Pendant la Première Guerre mondiale, alors que les maladies pulmonaires et la tuberculose se multiplient parmi les soldats après les attaques au gaz de 1915, ses propriétés sont transformées en hôpital militaire belge pour environ 3 800 soldats, en deux sections : Les Cèdres et le col du Caire, à la villa Leopolda. Le carré militaire du cimetière de Saint-Jean-Cap-Ferrat abrite 90 victimes de la guerre.
Les Cèdres après Léopold II
En 1911, la salle de bal des Cèdres est détachée du domaine et devient une villa à part entière, connue plus tard sous le nom de villa Radiana.
En 1924, le domaine est acheté par Louis-Alexandre Marnier-Lapostolle, propriétaire de la liqueur Grand Marnier. Sa famille transforme le parc en l’un des plus importants jardins botaniques privés au monde, avec environ 25 serres chauffées et quelque 14 000 espèces tropicales. On y cultive aussi des bigaradiers, liés à la fabrication du Grand Marnier.
Le domaine reste la propriété de la société Marnier-Lapostolle jusqu’en 2016, et en 2021, le parc, les serres, la statuaire et la chapelle sont en partie inscrits au titre des monuments historiques.
La villa Radiana : la salle de bal des Cèdres
Vers 1906, Léopold II fait construire un pavillon de réception sur le domaine des Cèdres, chemin de Passable, face à la baie de Passable. Conçu par l’architecte parisien Honoré Daumet et l’architecte niçois Aaron Messiah, il s’inspire du Belvédère des jardins du Petit Trianon à Versailles. Les intérieurs sont décorés par la maison parisienne Despouy, et un lustre en métal doré de la rotonde aurait appartenu à Léopold II lui-même.
Après la mort du roi, le domaine des Cèdres est divisé et vendu par parties, et la salle de bal devient une résidence privée à part entière. Elle porte le nom de villa Le Casin dans les années 1920, puis celui de villa Radiana à partir des années 1930. La villa apparaîtrait dans le film d’Alfred Hitchcock La Main au collet (1955), avec Cary Grant et Grace Kelly. Elle a ensuite été réaménagée par l’architecte niçois Philippe Mialon, mais a conservé sa rotonde et le caractère du pavillon d’origine. Découvrez toute son histoire dans notre article sur la villa Radiana.
L’héritage de Léopold II sur la Riviera
Plus d’un siècle plus tard, l’influence de Léopold II se lit encore entre Villefranche-sur-Mer et le Cap Ferrat, de l’avenue Léopold II à Villefranche aux jardins des Cèdres et au parc de la villa Leopolda. Les domaines qu’il a réunis comptent aujourd’hui parmi les plus précieux de la Riviera.
Cet article a été rédigé dans un but purement historique. Aucune des propriétés mentionnées n’est une annonce immobilière.
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