Villa Leopolda, Villefranche-sur-Mer : du roi Léopold II à la vente de 2008 qui n’a jamais eu lieu
Sur les hauteurs de Villefranche-sur-Mer, entre Nice et Monaco, la villa Leopolda est l’un des domaines privés les plus célèbres au monde. En un peu plus d’un siècle, elle est passée d’un roi des Belges à un architecte américain, une philanthrope canadienne, le patron de Fiat et une dynastie de banquiers. En 2008, elle a été au cœur de l’une des ventes immobilières les plus commentées de l’histoire.
Le domaine
La villa Leopolda domine Villefranche-sur-Mer, face à la rade de Villefranche et au Cap Ferrat. Le domaine s’étend sur environ 7 à 8 hectares de jardins, plantés de plus de 1 200 arbres. La villa offrirait environ 2 700 m² habitables et dix chambres. Elle figure à l’inventaire général du patrimoine culturel de la région Provence-Alpes-Côte d’Azur.
Le roi Léopold II et Blanche Delacroix
Le domaine doit son nom au roi Léopold II de Belgique, propriétaire de terrains sur ces collines au tournant du XXe siècle. Il offre la propriété à sa maîtresse, Blanche Delacroix, également connue sous le nom de Caroline Lacroix.
À la mort de Léopold II en 1909, Blanche Delacroix est expulsée, et le domaine revient à son neveu et successeur, le roi Albert Ier.
La Première Guerre mondiale
Pendant la Première Guerre mondiale, la villa sert d’hôpital militaire.
1919 : la comtesse de Beauchamp
En 1919, le domaine est acheté par Thérèse Vitali, comtesse de Beauchamp, qui fait modifier la propriété.
Ogden Codman et la villa d’aujourd’hui
La villa telle qu’on la connaît aujourd’hui est l’œuvre de l’architecte et décorateur américain Ogden Codman Jr. Il rachète la douzaine de bâtiments existants sur le site, dont deux maisons paysannes, et les transforme entre 1929 et 1931 en une villa néo-palladienne entourée de vastes jardins.
N’ayant pas les moyens d’y vivre lui-même, Codman loue la villa à de riches locataires. Il se montre d’ailleurs sélectif : il aurait refusé de la louer à un couple anglais en déclarant : Je regrette que la maison Codman ne puisse faire affaire avec la maison Windsor.
Les Killam et les Agnelli
Après la mort de Codman en 1951, le domaine est acheté par le financier canadien Izaak Walton Killam, puis revient à sa veuve, Dorothy Killam.
À la fin des années 1950, elle vend la villa Leopolda à Gianni Agnelli, président de Fiat, et à son épouse Marella. En 1963, les Agnelli la revendent à Dorothy Killam, qui y vit jusqu’à sa mort en 1965.
La villa apparaît aussi au cinéma : en 1948, elle sert de villa au personnage de Lermontov dans le film Les Chaussons rouges.
Edmond et Lily Safra
En 1987, la villa Leopolda devient l’une des demeures du banquier Edmond Safra et de son épouse Lily. Les intérieurs sont confiés à Renzo Mongiardino. Parmi les invités des Safra figurent des membres de la famille Grimaldi, la princesse Firyal de Jordanie, le prince Amyn Aga Khan et Christina Onassis.
Une fête donnée à la villa en 1988, avec des tulipes venues de Hollande, un dîner du chef Roger Vergé et la musique de Sérgio Mendes, est restée célèbre sur la Riviera. Après la mort d’Edmond Safra en 1999, Lily Safra conserve la villa.
2008 : la vente qui n’a jamais eu lieu
À l’été 2008, la villa Leopolda fait la une de la presse internationale. Le milliardaire russe Mikhaïl Prokhorov accepte de l’acheter à Lily Safra pour environ 370 millions d’euros, auxquels s’ajoutent environ 19,5 millions d’euros pour le mobilier. C’est alors, selon la presse, la vente immobilière la plus chère au monde. Les premiers articles désignent à tort Roman Abramovitch comme acquéreur.
À la signature, Prokhorov verse un dépôt de 39 millions d’euros, soit environ 10 % du prix. Quelques mois plus tard, la crise financière mondiale éclate, et en décembre 2008, il se retire de la vente. Ses avocats tentent de récupérer le dépôt, en invoquant notamment une erreur administrative dans la procédure.
En droit immobilier français, un acquéreur qui se retire après le délai de rétractation perd généralement son dépôt. En 2010, un tribunal de Nice juge que Lily Safra peut conserver les 39 millions d’euros et condamne Prokhorov à verser en plus des intérêts. La bataille judiciaire se poursuit jusqu’en 2012, date à laquelle la dernière tentative de Prokhorov pour récupérer le dépôt échoue. Lily Safra annonce qu’elle reversera la somme à des œuvres caritatives, notamment à la recherche médicale.
Une légende de la Riviera
Lily Safra meurt en 2022. Plus d’un siècle après le roi Léopold II, la villa Leopolda reste l’un des domaines les plus légendaires de la Côte d’Azur, et l’une des demeures privées les plus précieuses au monde.
Cet article a été rédigé dans un but purement historique. La villa Leopolda n’est pas une annonce immobilière.
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