Villa Thuret au Cap d'Antibes : le jardin botanique qui a façonné les jardins de la Côte d'Azur
Au cœur du Cap d'Antibes, la villa Thuret et son jardin botanique comptent parmi les sites historiques les plus importants de la Côte d'Azur. Créé en 1857, le jardin a introduit des milliers de plantes exotiques sur la Riviera. Beaucoup de palmiers, d'arbres et de plantes à fleurs qui font aujourd'hui le charme des villas et des jardins de la Côte d'Azur y ont été cultivés pour la première fois.
Gustave Thuret et le Cap d'Antibes
Gustave Thuret (1817-1875) était un botaniste et algologue français, surtout connu pour ses travaux sur la reproduction des algues. Au milieu du XIXe siècle, il est séduit par le climat doux et la nature sauvage et préservée du Cap d'Antibes.
Souhaitant créer un jardin botanique, il acquiert en 1857 un terrain d'environ cinq hectares, appelé Empel. Il y fait construire la maison que les Antibois appelleront bientôt la villa Thuret, et y installe le premier laboratoire scientifique d'Antibes créé sur fonds privés.
Un jardin de plantes venues du monde entier
Grâce à sa renommée, Thuret constitue un vaste réseau de correspondants qui lui envoient plantes et graines du monde entier. Il se fournit également auprès des grandes pépinières d'Europe. Il étudie ensuite leur acclimatation au climat méditerranéen du Cap. Entre 1857 et sa mort en 1875, plus de 4 000 espèces sont introduites dans le jardin.
Conseiller des grands jardins de la Riviera
Le jardin devient rapidement célèbre. De riches propriétaires de toute la Côte d'Azur, souvent anglais, viennent demander conseil à Thuret pour leurs propres jardins. Il participe à la création de nombre d'entre eux, ce qui lui permet en retour d'échanger et de multiplier les graines et semis qu'il reçoit.
Les plus éminents botanistes de l'époque lui rendent visite, ainsi que de nombreuses personnalités. En 1868, l'écrivaine George Sand le décrit comme le plus beau jardin qu'elle ait vu de sa vie.
D'un jardin privé au patrimoine national
Après la mort de Thuret, son ami et collaborateur Édouard Bornet, à qui l'on doit la première classification des lichens, poursuit son œuvre. La villa et son jardin sont ensuite donnés à l'État par Louise Fould, veuve d'Henri Thuret, frère de Gustave. La donation est assortie d'une condition : que le jardin reste toujours rattaché à un établissement de recherche.
Le botaniste Charles Naudin en est nommé directeur. En 1899, Georges Poirault (1858-1936) lui succède et veille avec passion sur le jardin jusqu'à sa mort, tout en présidant la délégation municipale d'Antibes. Les travaux de Thuret, Bornet, Naudin et Poirault ont largement contribué à façonner le paysage actuel de la Côte d'Azur.
Le jardin aujourd'hui
En 1927, le jardin passe sous l'autorité de l'Institut des recherches agronomiques, devenu l'INRA en 1946, puis l'INRAE en 2020. Un centre de recherche est ensuite implanté à proximité, avant d'être transféré à Sophia Antipolis en 2004.
Aujourd'hui, le jardin botanique de la villa Thuret s'étend sur 3,5 hectares, chemin Raymond. À la fois jardin botanique historique et arboretum expérimental, il compte environ 2 500 arbres et arbustes représentant quelque 1 600 espèces, surtout exotiques, originaires de pays à climat méditerranéen ou tempéré chaud. Ses larges allées sinueuses suivent la composition des jardins de la Côte au XIXe siècle. Le jardin est labellisé Jardin remarquable et ouvert au public en semaine, avec une entrée gratuite pour les visiteurs individuels.
Vivre au Cap d'Antibes
La villa Thuret est l'une des raisons pour lesquelles le Cap d'Antibes est réputé pour son cadre verdoyant. De nombreuses villas du Cap sont entourées de jardins matures de pins, de palmiers et de plantes méditerranéennes, dont certaines descendent des espèces introduites ici pour la première fois. Avec ses plages, son sentier du littoral et la proximité d'Antibes et de Juan-les-Pins, le Cap d'Antibes compte parmi les adresses les plus recherchées de la Côte d'Azur pour louer ou acheter une villa.